השם "עלמה" בשפה העברית מקורו במילה "עולם" שמשמעותה "נעורים" או "בתולה". במקורות יהודיים קדומים, עלמה משמשת לתיאור צעירה או בתולה. במקרא ישנם מקומות בהם המילה "עלמה" מתייחסת לנערה בתולה, ויש מקומות שבהם הכוונה ברוחב יותר לצעירה או נערה בגיל הנעורים, ללא התייחסות מפורשת למעמדה המיני. בעברית המודרנית השם "עלמה" משמש לרוב כשם פרטי לנקבה.