השם "אמיליה" מקורו בתרבות הלטינית והרומית, ונטען כי יש לו משמעות של "ריבה" או "מתחרה", המבוססת על המילה הלטינית "aemulus". זהו שם אישה, שמקבילו הזכר הוא "אמיליוס" (Aemilius).

אמיליה הוא גם שם משפחה רומי עתיק שהיה שם נפוץ בקרב האריסטוקרטיה הרומית. במרוצת השנים, השם אמיליה הפך לפופולרי במדינות רבות ובתרבויות שונות, ויש לו וריאציות בשפות שונות, כגון אמיליה באיטלקית, אמילי באנגלית, ואמלי בצרפתית.

אם כי ישנם פרשנויות שונות לפי תרבות והקשר, רוב ההורים שבוחרים את השם אמיליה לבנותיהם לא בהכרח מתייחסים למשמעותו ההיסטורית או האטימולוגית, אלא בוחרים אותו מכיוון שהם אוהבים את הצליל שלו, או מכיוון שהוא מחבר אותם למסורת משפחתית או תרבותית מסוימת.